Luca Marenzio (1553–1599) est considéré comme l’un des grands novateurs à la charnière entre la Renaissance et le Baroque. Avec plus de cinq cents madrigaux, il compte parmi les compositeurs les plus prolifiques et les plus influents de son époque. Sa musique se distingue par un raffinement jusqu’alors inégalé dans le « peindre par les mots » : chaque émotion, chaque image et chaque détail du texte trouve une traduction musicale directe. La réputation de Marenzio s’étendait bien au-delà de l’Italie. En Angleterre, il fut accueilli avec une grande admiration ; ses madrigaux furent inclus dans l’influente anthologie Musica Transalpina, qui importa l’art du madrigal italien vers le nord et joua un rôle décisif dans la diffusion du genre. Des compositeurs tels que Thomas Morley, Thomas Weelkes et John Wilbye prirent le style de Marenzio pour modèle, ce qui donna naissance à la célèbre « folie du madrigal » (madrigal craze) anglaise. John Dowland comptait également Marenzio parmi ses grandes sources d’inspiration. Marenzio a également laissé une empreinte profonde dans les Pays-Bas. Jan Pieterszoon Sweelinck, surtout connu comme compositeur, organiste et maître influent de l’école d’orgue d’Allemagne du Nord, écrivit lui aussi des madrigaux et des chansons qui s’inscrivent clairement dans la tradition du madrigal italien de Marenzio. De plus, l’influence de Marenzio était nettement perceptible dans l’espace germanophone. Le compositeur allemand Hans Leo Hassler, qui avait étudié à Venise, admirait Marenzio et propagea son style de madrigal dans ses propres œuvres.